Le diocèse de Jackson (Mississippi) est loin d’être un des diocèses les plus dynamiques des États-Unis… Sa population se monte à près de 2 millions d’habitants, mais on n’y compte guère que 48 000 catholiques (un peu moins de 2,5 %). Le nombre de prêtres diocésains est en chute libre (moitié moins qu’en 1980) : 49 au total, dont un bon tiers je pense – je n’ai pas de statistiques exactes – a largement dépassé l’âge de la retraite. Je crois que le diocèse n’a eu aucune ordination sacerdotale cette année (le seul natif de Jackson a été ordonné le 29 mai dernier pour le diocèse de… Venice en Floride…). On compte 105 paroisses et missions dans le diocèse, mais 20 sont “tenues” fermement par des laïcs. Les vocations sont rares : huit séminaristes pour tout le diocèse dont cinq d’origine hispanique (trois font leur séminaire au Mexique). Aucun séminariste afro-américain, alors que ce groupe ethnique représente 70 % de la population de Jackson et 37 % de la population totale de l’État… Rien n’étant véritablement fait pour encourager sérieusement les vocations sacerdotales, beaucoup de catholiques locaux estiment que, du train où vont les choses, à court ou moyen terme le diocèse se retrouvera sans prêtre. Mais l’évêque, Mgr Joseph N. Latino, 73 ans, a d’autres cordes à son arc, puisqu’il dispose sur son territoire de pas moins de 34 congrégations religieuses féminines. Il a reçu avec empressement une délégation de 21 de ces congrégations pour la deuxième fois en juin, le 29 (la première fois c’était le 9) pour un de ces « échanges et partages » qui, même de l’autre côté de l’Atlantique où je suis, a des remugles des années 1970… Il s’agissait de “réfléchir” à ce qu’il convenait de faire pour remédier à la pénurie de prêtres. Que croyez-vous qu’il en sortit ? Comme il fallait s’y attendre, voici une des propositions des religieuses : « Ne pourrions-nous avoir un dialogue sur des célébrants extraordinaires de l’Eucharistie ? Quand le besoin s’en fit sentir dans le passé, on commença à avoir des ministres extraordinaires pour la communion. » Cela vous étonne encore que Rome ait décidé une visitation apostolique de toutes les congrégations religieuses féminines apostolique ? Moi pas.

Gerald (“Jerry”) Wetovick, qui fut dentiste pendant 45 ans, fêtera son 75ème anniversaire le 23 novembre prochain. Ayant perdu brutalement son épouse en janvier 2007 d’une subite rupture d’anévrisme, ce père de 5 enfants et grand-père de 14 petits-enfants, a été ordonné prêtre le vendredi 4 juin dernier pour le diocèse de Grand Island (Nebraska) et s’apprête à assumer son ministère à la Sacred Heart Parish de Sutherland (Nebraska), alors qu’il a dépassé d’une dizaine d’année l’âge où les prêtres de ce diocèse prennent leur retraite…
C’est un cas rare, sans doute, mais qui n’est pas unique. Je porte encore dans ma prière le cher abbé Michel Debourges, décédé en 2006, et qui fut ordonné prêtre pour l’Institut du Christ Roi Souverain Prêtre au même âge que le Père Wetovick !
Ce qui m’a particulièrement touché, dans cette belle histoire, c’est l’idée du sacerdoce que porte ce nouveau prêtre, alors même que vient de s’achever l’Année que Benoît XVI a voulu lui consacrer. Quel est le rôle d’un prêtre dans la société d’aujourd’hui ? Le Père Wetovick répond :

• « Je pense que les prêtres catholiques aujourd’hui doivent être des prêtres sacramentels, célébrant des baptêmes, des mariages et des obsèques. La chose la plus importante que fait un prêtre c’est de dire la Messe, qui est la célébration eucharistique du sacrifice que Jésus a accompli. Seul un prêtre ordonné peut faire cela. La seconde chose la plus importante c’est d’administrer le sacrement de réconciliation. Seul un prêtre peut entendre les confessions. Et aussi de donner les derniers sacrements.
• Je pense que les prêtres catholiques aujourd’hui sont surchargés alors qu’il y en a si peu. Ce n’est pas parce qu’ils sont des prêtres sacramentels ; cela ils peuvent l’être très facilement. Mais le problème aujourd’hui sont chargés à mort de travail. Ils doivent être présents à toutes ces réunions. Ils donnent des cours à l’école, travaillent sur les budgets, président les conseils et les réunions paroissiales. Je crois qu’il hésitent trop souvent à [obtenir de l’aide] des gens et qu’ils devraient davantage déléguer. Prêcher et enseigner, ça les diacres peuvent le faire. »

Le P. Wetovick est entré six mois après le décès de sa chère épouse au Sacred Heart School of Theology d’Hales Corners (Wisconsin). Ce séminaire réservé aux adultes et aux personnes qui ont eu une carrière professionnelle avant d’être appelées au sacerdoce, propose une « voie rapide » (« Fast Track ») de préparation au sacerdoce en trois années.